În martie 2018, Robert Lighthizer, reprezentantul comercial al Statelor Unite, a prezentat un raport detaliat despre practicile comerciale ale Chinei. În document, el a susținut că China își extinde imperiul economic prin furtul de tehnologie și proprietate intelectuală de la Statele Unite.
Acuzațiile împotriva economiei chineze erau numeroase și îngrijorătoare. Subvențiile și restricțiile comerciale reprezentau o amenințare pentru diverse industrii, de la producătorii de automobile din Detroit și producătorii de oțel din Pennsylvania la crescătorii de păsări din Georgia și meșterșii de mobilă din Carolina de Nord. Însă, un domeniu era prioritar: tehnologia.
Guvernul chinez urmărește să devină lider mondial în diverse tehnologii prin orice mijloace. Această dominație tehnologică ar permite Chinei să depășească Statele Unite din punct de vedere economic, militar și, în cele din urmă, diplomatic, conform raportului analizat.
Cu toate acestea, nu era clar cum ar putea fi contracarată eficient această ofensivă tehnologică. Metoda preferată a lui Lighthizer, tarifele, ar reduce cererea pentru tehnologia chineză pe piața internă americană, dar nu ar influența atractivitatea produselor chinezești pe alte piețe și, prin urmare, nu ar împiedica firmele chineze să câștige cote de piață de la competitorii americani.
Primul efort al administrației Trump de a împiedica dominația Huawei în tehnologia 5G a ilustrat aceste dificultăți. Campania, condusă de Robert Spalding, a avut ca scop izolarea rețelelor 5G americane de tehnologia Huawei. Totuși, chiar și acest proiect relativ modest a întâmpinat provocări imediat.
„Nu se poate avea încredere că Huawei și ZTE sunt independente de influența statului”
În acea perioadă, mari companii de telecomunicații din SUA, precum AT&T și Verizon, testau tehnologia 5G. Aceste companii americane au evitat în mare măsură echipamentele fabricate de Huawei și ZTE.
În 2012, un raport al Comitetului de Informații al Camerei a concluzionat că „Nu se poate avea încredere că Huawei și ZTE sunt libere de influența statului” și că „riscurile asociate cu furnizarea de echipamente de către Huawei și ZTE pentru infrastructura critică a SUA ar putea submina interesele fundamentale de securitate națională a SUA”.
În acel moment, echipamentul 5G al Huawei era considerat cel mai performant și mai accesibil cu 30% decât echipamentele comparabile produse de Ericsson și Nokia. Decizia de a boicota producătorii chinezi, bazată pe un acord tacit cu Congresul, s-a dovedit complexă.
Într-un interval scurt, Spalding a fost nevoit să părăsească postul.
Spalding a propus ca Washingtonul să joace un rol mai activ în dezvoltarea rețelelor 5G. Guvernul federal ar putea achiziționa echipamente, asigurându-se că nu conțin componente chinezești, și le-ar închiria operatorilor precum AT&T, Sprint, Verizon și T-Mobile.
În timp ce ideile lui Spalding erau în curs de dezvoltare, Axios a raportat că echipa Trump lua în considerare naționalizarea unei părți a rețelelor mobile pentru a se apăra împotriva Chinei. Acest raport a declanșat o reacție rapidă a firmelor de pe piață, temându-se de naționalizare. Casa Albă a gestionat situația, iar președintele Comisiei Federale de Comunicații a afirmat că piața este mai potrivită pentru stimularea inovării și investițiilor.
Într-un interval scurt, Spalding a fost nevoit să părăsească postul. „Nu a existat niciun „mulțumesc pentru serviciu”. A fost doar „pleacă”.”, a declarat Spalding.
ZTE nu era la prima abatere comportamentală. În timpul celui de-al doilea mandat al președintelui Obama, autoritățile americane au descoperit un laptop cu informații detaliate care sugerau un plan complex al ZTE de a cumpăra și revinde tehnologie americană către Iran.
ZTE a recunoscut acuzațiile și a acceptat o amendă.
ZTE a recunoscut acuzațiile penale și a acceptat să-și reconfigureze conducerea și să plătească o amendă de 1,2 miliarde de dolari, cea mai mare amendă impusă vreodată într-un caz de control al exporturilor de la nivelul guvernului american.
Cu toate acestea, la începutul anului 2018, s-a constatat că ZTE încălcase condițiile acordului. Acest fapt a determinat Departamentul de Comerț să instituie un control draconian al exporturilor, refuzând firmelor americane să vândă echipamente în ZTE.
Președintele Xi Jinping a intervenit, încercând să salveze ZTE
Președintele Xi Jinping a intervenit pentru a ajuta ZTE. Pe 8 mai, l-a contactat pe președintele Trump și l-a rugat să acorde o amânare.
Câteva zile mai târziu, Trump a declarat că el și președintele Xi colaborează pentru a sprijini ZTE. Motivele lui Trump pentru aceasta nu sunt clare.
Trump a permis acordarea unei noi șanse ZTE. Motivul rămâne confuz: a fost dispus să neglijeze preocupările de securitate națională și să dezavantajeze propriul secretar de comerț pentru a obține un acord comercial cu China.
Congresul a încercat dar nu a reușit să anuleze decizia lui Trump referitoare la ZTE. Departamentul de Comerț a reluat negocierile cu ZTE și, în iunie, a anunțat că ZTE a acceptat o amendă suplimentară de 1 miliard de dolari. În scurt timp, ZTE și-a reluat activitățile.
ZTE fusese salvată, dar incidentul a constituit un avertisment pentru liderii chinezi asupra vulnerabilității companilor de la ei.