În data de 17 octombrie 1973, la numai 11 zile după ce trupele siriene și egiptene au lansat un atac neașteptat asupra Israelului, un grup de miniștri ai petrolului din Orientul Mijlociu s-a reunit în Kuweit. Națiunile arabe aveau de mult timp în vedere utilizarea resurselor lor vaste de petrol pentru a atinge scopuri geopolitice, dar numai acum au decis să pună în aplicare această strategie, declanșând o ofensivă petrolieră.
După opt ore de dezbateri, state precum Arabia Saudită, Irak, Iran, Kuweit, Qatar și Abu Dhabi au anunțat că vor reduce producția de petrol și vor institui un embargo asupra livrărilor către Statele Unite, principalul aliat al Israelului. Aceștia au promis reducări și mai drastice dacă Israelul nu se retrage din teritoriile ocupate în timpul Războiului de Șase Zile din 1967 și dacă sprijinul american nu încetează. Anunțul a condus la o creștere de patru ori a prețului petrolului, în câteva luni.
Președintele Nixon a ținut un discurs televizat, avertizând populația SUA că țara se află în fața celei mai severe crize energetice de la Al Doilea Război Mondial. El a recomandat reducerea utilizării energiei, scăderea temperaturii în locuințe și limitarea vitezei pe drumuri. În ianuarie 1974, el a reiterat apelul, explicând că, indiferent de eforturile americane, deficitul de petrol rămâne critic, adăugând o anecdota despre Winston Churchill pentru a sublinia gravitatea situației.
În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, Winston Churchill a fost întrebat de ce Anglia luptă împotriva lui Hitler, răspunsul fiind: „Dacă ne oprim, veți afla”.
În același discurs, Nixon s-a angajat să facă tot posibilul pentru a împiedica marile companii petroliere și alți producători de energie să profite de pe urma crizei. El a menționat că speculațiile private trebuie să fie strict controlate și să nu afecteze eforturile de sacrificiu public. Un astfel de context a pus în dificultate consorțiul Aramco, format din patru dintre cele mai mari companii petroliere americane: Exxon, Mobil, Texaco și Standard Oil of California.
Eforturile lui Nixon de a gestiona criza petrolului s-au dovedit în mare măsură ineficiente. Negociatorul principal al SUA, secretarul de stat Henry Kissinger, avea cunoștințe limitate despre piața petrolieră. După cum a spus el chiar, „Nu-mi vorbiți despre barilul de petrol. Ar putea fi la fel de bine sticle de Coca-Cola. Nu pricep nimic”.
Oamenii, temându-se că benzinăriile vor rămâne fără combustibil, au început să își umple rezervoarele în mod excesiv. Cozile lungi la pompe se întindeau adesea pe străzi și necesitau ore întregi de așteptare. În unele state, s-au implementat reguli de raționalizare, permițând șoferilor cu numere de înmatriculare pare sau impare să alimenteze avtomobilul în zile alternate. Confuzia și frustrarea cetățenilor au crescut considerabil.
În timp ce guvernul era paralizat, Exxon, cea mai mare companie petrolieră din America, și-a intensificat activitatea. În 1970, Exxon furniza circa 15% din cererea globală de 40 de milioane de barili de petrol și gaze naturale zilnic. În săptămânile următoare, a negociat cu cele mai mari concerne petroliere pentru coordonarea transporturilor de petrol pe plan internațional.
Exxon a reușit să implementeze un sistem complex și extins de operațiuni globale, acoperind producția, rafinarea, transportul și distribuția petrolului către toate piețele. Însă, fiecare națiune dorea să aibă acces exclusiv la petrolul său.
John Sawhill, șeful Biroului Federal pentru Energie din SUA, le-a spus companiilor petroliere să maximizeze aprovizionarea în Statele Unite. În același timp, ministrul comerțului internațional și industriei din Japonia a convocat companiile petroliere majore, avertizându-le să nu desviere petrolul din țara sa. În Regatul Unit, premierul Edward Heath a solicitat ca livrările de petrol către țară să rămână la nivelul anterior embargoului, pentru a menține stabilitatea economică.
Recunoscând vulnerabilitatea cauzată de dependența excesivă față de petrolul din Orientul Mijlociu, Exxon și-a propus să găsească alternative prin explorarea de zăcăminte în alte regiuni. În următorul deceniu, a accelerat dezvoltarea de zăcăminte în Alaska, Australia, Malaezia și Marea Nordului, vizând creșterea aprovizionării globale și reducerea dependenței de zonele instabile din Orientul Mijlociu. În cele din urmă, aceste investiții au avut ca rezultat descoperiri majore ce au consolidat securitatea energetică a companiei și a pieței mondiale.
Până la punerea în funcțiune a acestor noi zăcăminte, Exxon a menținut lumea în stare de alertă energetică timp de peste cinci luni în 1973.
