Insulele Yap din Pacificul Central reprezentau, la începutul secolului XX, unul dintre cele mai izolate locuri de pe Pământ. Un paradis subtropical, amplasat într-un arhipelag îndepărtat, la peste 300 de mile de Palau, cel mai apropiat vecin.
Aproape că nu fusese vizitat până în 1730, când un grup de misionari catolici curajoși și-a stabilit o mică bază pe insulă. După un an, nava de aprovizionare, revenind, a descoperit că insula nu era un câmp fertil pentru convertire. Toți membrii misiunii fuseseră uciși de localnici în primele luni, conform mărturiilor din cartea „Banii” a lui Felix Martin. Yap a rămas izolată timp de încă o sută patruzeci de ani.
Mult mai târziu, primul punct comercial al firmei germane Godeffroy and Sons a fost înființat, după ce Spania a vândut arhipelagul Germaniei pentru o sumă echivalentă cu 3,3 milioane de dolari în actuala valută.
Integrarea arhipelagului Yap în Imperiul German a dezvăluit un sistem monetar singular și fascinant
Aceasta a fost opera unui tânăr aventurier american, William Henry Furness III, descendent dintr-o familie influentă din New England. Furness s-a instruit ca medic, devenind ulterior antropolog, obținând renume prin relatările sale despre Borneo.
În 1903, a petrecut două luni pe Yap, publicând un amplu studiu la câțiva ani distanță. A fost impresionat de complexitatea societății locale, recunoscând un sistem de caste, un trib de sclavi și zone specifice pentru pescari sau războinici. A înregistrat tradițiile locale de dans și cântec.
Cu toate acestea, cel mai remarcabil aspect al Yapului l-a reprezentat sistemul lor monetar.
Economia din Yap era limitată la trei produse principale: pește, nuci de cocos și un singur lux local: castravetele de mare.
Nu existau alte bunuri de schimb, nu practicau agricultura, artele și meșteșugurile erau slab dezvoltate, iar singurele animale domestice erau porcii și, mai târziu, câteva pisici.
În aceste condiții, Furness anticipase un schimb prin troc. Dar nu a fost așa.
Yap poseda un sistem monetar bine dezvoltat. Furness a fost imediat impresionat de moneda lor neobișnuită.
Aceștia foloseau „fei”: „discuri de piatră mari, solide, groase, având un diametru cuprins între 0,3 și 3,6 metri și o gaură centrală de mărime variabilă, ce permitea transportul prin înfipsarea unui stâlp”. (Furness, „Insula Banilor de Piatră”) .
Acești „bani de piatră” erau extrași inițial de pe insula Babelthuap (Palau) și apoi transportați pe Yap.
Valoarea monedelor depindea de dimensiuni, calitatea pietrei și gradul de albitate.
Inițial, Furness credea că dimensiunea uriașă era motivată de dificultatea furtului. Mai târziu, a observat că transportul acestor monede era rar. Tranzacțiile aveau loc prin compensări, cu eventuale restante așteptate pentru un schimb viitor.
„Caracteristica remarcabilă a monedei de piatră”, nota Furness, „este că deținătorul său nu trebuia să o dețină direct. După un acord, noul proprietar accepta simpla recunoaștere a proprietății, chiar dacă monedele rămâneau la vechiul proprietar”.
Într-o întâmplare remarcabilă, ghidul său i-a povestit despre o familie a cărei avere – recunoscută de întreaga comunitate – consta într-un fei enorm, care se afla pe fundul mării, după ce naufragiase.
Publicarea textului lui Furness, în 1910, nu a stârnit interesul economiștilor.
Dar, textul i-a captivat atenția unui tânăr economist din Cambridge, John Maynard Keynes
Cel ce urma să revoluționeze înțelegerea financiară a lumii a fost uimit. Cartea lui Furness „ne-a adus în contact cu un popor a cărui viziune asupra banilor este mai filosofică decât a oricărei alte țări. Practicile moderne pot învăța multe de la insula Yap”.
Descoperirea lui Furness ridică întrebări esențiale despre banilor. Dacă Yap, cu o economie simplă, avea totuși bani, atunci când și unde a existat o economie bazată pe troc?
Această întrebare a alimentat dezbaterile în rândul cercetătorilor în deceniile următoare. După analizarea dovezilor etnografice, s-a ajuns la concluzia că trocul nu a funcționat niciodată ca metodă preponderentă în niciun sistem economic.
Cercetătorii nu au descoperit vreodată o societate, fie trecută, fie contemporană, care să funcționeze în mod preponderent prin troc. Studiile antropologice au demonstrat că nu a existat vreo societate care să-și bazeze tranzacțiile exclusiv pe troc.
Sistemul monetar de pe Yap a conturat că banii nu sunt doar o simplă marfă, ci un sistem de conturi de credit și compensări.
Banii Yap nu erau fei-urile în sine, ci sistemul de contabilitate și compensare care le ținea evidența. Feiul era doar un semn, un simbol al acestui sistem complexe.
La fel ca bancnotele moderne, aceste jetoane servesau drept dovezi ale acestui sistem de înregistrare a tranzacțiilor.
